1928 – En andra andning för lungsjuka

Vetenskapsmän har sedan 1500- och 1600-talen med olika metoder försökt hjälpa lungsjuka personer som inte kan andas själva. Den första respiratorn konstruerades på 1920-talet, i första hand för att hjälpa patienter med polio.

2008 avled en kvinna vid namn Dianne Odell i Jackson i den amerikanska delstaten Tennessee. Då hade hon levt i en järnlunga i närmare 60 år. Som treåring drabbades hon av polio, en mycket smittsam virussjukdom som under historien har uppträtt i form av epidemier. För de flesta går sjukdomen spårlöst förbi, men en del blir mycket sjuka och drabbas i värsta fall av förlamningar. När andningsorganen förlamas avlider den sjuke om han eller hon inte får respiratorhjälp.

Järnlungan – den första respiratorn

Järnlungan uppfanns 1928 av Philip Drinker och hans forskarteam vid det amerikanska Harvarduniversitetet med syftet att hjälpa poliopatienter att överleva. Den ursprungliga järnlungan bestod av en lufttät järnlåda tillverkad av en lokal hantverkare och bestod av två dammsugare, soffkuddar och några vagnar. Lådan, som sedermera utvecklades till en cylinder, inneslöt hela kroppen utom huvudet på patienten. I järnlungans cylinder, som kroppen låg i, skapades ett undertryck. Det ledde till att bröstkorgen vidgades och att luft drogs ner i luftvägarna. När undertrycket försvann andades patienten ut.

Engström-respiratorn tog över vid polioepidemi

Järnlungan kom att spela en viktig roll fram till 1950-talet då den svenske flygläkaren C G Engström utvecklade den så kallade Engström-respiratorn, som anpassade och pumpade in den luftmängd patienten var i behov av. Sverige drabbades av en stor polioepidemi mellan åren 1953 och 1954. 5 000 personer insjuknade, hälften av dem svårt, och 5 procent av dem avled. Så varför levde Dianne Odell i sin järnlunga så sent som 2008? Svaret är att hon hade en skada i ryggraden som gjorde att hon tvingades leva kvar i sitt kroppsliga fängelse i närmare 60 år. Troligen är hon den som har levt längst i en järnlunga. Att hon avled berodde på ett strömavbrott.