Hos den som är allergisk reagerar immunförsvaret inte bara vid kontakt med skadliga främmande ämnen utan också vid kontakt med ofarliga, främmande ämnen, till exempel pollen och pälsdjursepitel. Sådana ämnen framkallar hos en allergiker allergiska besvär och kallas allergen.
– Immunförsvarets överreaktion vid kontakt med allergen beror på att kroppen blivit sensibiliserad, det vill säga utvecklat antikroppar, mot ett eller flera allergen, förklarar professor Sven-Erik Dahlén, Enheten för experimentell astma- och allergiforskning, Institutet för miljömedicin vid Karolinska Institutet.
Atopi
Det som är typiskt för många allergiker är att de har en stark ärftlig benägenhet att bilda onormalt mycket antikroppar av IgE-typ (immunglobulin E) vid kontakt med allergen. Detta kallas atopi.
Om ingen av föräldrarna är atopisk, är risken för att deras barn ska bli allergiskt cirka 10 procent. Om en förälder är atopisk är risken för barnet 25–30 procent. Om båda föräldrarna är atopiska ökar risken för barnet till 50 procent, och om båda föräldrarna har samma atopiska sjukdom, till exempel astma, är risken att barnet ska ärva den sjukdomen cirka 70 procent.
Efter sensibilisering räcker det att komma i kontakt med en liten mängd av allergenet för att kroppen ska regera med allergiska symtom.
Olika luftvägsallergen
De allergen som orsakar besvär hos flest människor är vindburna pollen från lövträd (främst björk), gräs och korgblommiga växter samt gråbo.
Vissa läkemedel kan också ge allergiska besvär. Exempel på sådana läkemedel är olika penicillinsorter. Överkänslighet mot acetylsalicylsyra (aspirin) och vissa andra värktabletter är däremot inte en allergisk reaktion utan en biokemisk.
Andra retande ämnen
Den som har luftvägsallergi är inte bara känslig för allergen utan också för andra ämnen som retar luftvägarna. Denna överkänslighet i luftrören kallas bronkiell hyperreaktivitet.
Den som får rinnande näsa eller astma vid kontakt med allergen kan reagera med liknande symtom då den utsätts för tobaksrök, luftföroreningar från bilavgaser eller starka lukter till exempel från kemikalier, parfym och vissa blommor.
Den bronkiella hyperreaktiviteten beror troligtvis på den underliggande inflammationen som finns i luftrören hos astmatiker.
Det är möjligt att extrem bronkiell hyperreaktivitet kan bidra till vissa överkänslighetsreaktioner, där det inte går att fastställa någon allergisk orsak. Man talar då ibland om ”annan överkänslighet” för att skilja den från ”äkta” allergi, som alltid innebär en immunologisk reaktion.
Olika typer av symptom
Allergiska reaktioner som drabbar luftvägarna yttrar sig vanligen som allergisk snuva (allergisk rinit) eller astma. Allergisk snuva innebär rinnande näsa, klåda i näsan och nysningar. Det kan vara året runt-snuva eller snuva bara under pollensäsongen (hösnuva).
Astma är attacker av andnöd. Dessa beror på att luftrörens muskler drar ihop sig, slemhinnan svullnar, det bildas ett segt slem i luftrören och en rad inflammatoriska celler aktiveras. Det gör att det blir svårt att andas.
– Det finns både allergisk och icke-allergisk astma. Symtomen i luftvägarna är dock likartade. Hos barn är astman vanligen allergisk. När vuxna får astma handlar det oftast om icke-allergisk astma, säger Sven-Erik Dahlén.
De flesta med astma av allergisk typ har det i godartad form och är för det mesta besvärsfria. Men vid kontakt med allergen, ospecifika luftvägsirritanter samt vid ansträngning eller virusinfektioner kan de få andnöd och pip i bröstet. Att inandas kall luft kan också ge astmabesvär. Svår astma kan leda till livshotande kvävning, men det är en sjukdom som vanligen kan hållas under kontroll med läkemedelsbehandling.
Anafylaktisk chock
Anafylaktisk chock är en mycket allvarlig form av allergisk reaktion med svår klåda, blodtrycksfall och andningssvårigheter, som symptom. Det är ett livshotande tillstånd som leder till medvetslöshet och kräver snabb läkarvård för att hävas.
Chocken kan inträffa efter att en mycket allergisk person ätit eller andats in mycket små mängder av något han eller hon inte tål, eller efter geting- och bistick hos de som har sådan allergi.
En numera mer ovanlig typ av allergisk luftvägssjukdom är allergisk alveolit. Den är inte IgE-förmedlad utan beror på andra och mycket komplicerade mekanismer. Den kan förekomma bland människor som arbetar i jordbruk och skogsbruk. Det är främst sporer från mögelsvampar och organiskt damm från växter och djur som kan orsaka allergisk alveolit. Symtomen är feber, hosta och andningssvårigheter. Medvetenheten om riskerna med att drabbas av allergisk alveolit har gjort att man inom jordbruk och skogsbruk numera bättre än tidigare skyddar sig mot sådant som kan utlösa sjukdomen.
